Bien que radicalement différents en termes de contenu et de sensation, les états de rêve sont tout aussi complexe que les états de veille. Si nous regardons la vie d’un individu, nous constatons que les rêves des enfants sont très différents des rêves des adultes. Les enfants ont tendance à rêver d’interactions émotionnelles avec les membres de la famille, les amis et des animaux effrayants, tandis que les adultes rêvent d’autres adultes. Les rêves de jeunes adultes sont remplis d’interactions sociales entre le rêveur et les amis actuels et les autres personnes. Les rêves des hommes diffèrent considérablement des rêves des femmes, les femmes rêvant souvent d’hommes et de femmes, et les hommes rêvant plus souvent d’autres hommes. Les personnes âgées ont tendance à rêver davantage d’œuvres créatives, d’héritages et de préoccupations durables, tandis que les rêves des personnes mourantes sont remplis d’agents surnaturels, de décors d’un autre monde et d’images de retrouvailles avec un être cher décédé. Les rêves qui transportent l’enfant dans le monde social de ses gardiens pendant la petite enfance escortent doucement le rêveur dans les bras de ses proches lorsque la vie touche à sa fin. Les rêves nous accompagnent littéralement du berceau à la tombe.
Si nous changeons notre regard sur les rêves sur une seule vie et que nous nous concentrons plutôt sur les rêves qui se produisent au cours d’une seule nuit, nous trouvons une grande hétérogénéité. Le sommeil REM (mouvement oculaire rapide) alterne avec des épisodes de sommeil non REM (NREM) tout au long de la nuit, et à mesure que la nuit avance, les épisodes NREM deviennent plus courts et les épisodes REM s’allongent. Nous pouvons passer jusqu’à 45 minutes dans un épisode REM juste avant le réveil le matin. Les rêves suscités par les réveils REM sont très différents des rêves issus du sommeil NREM. Les premiers sont remplis d’agressivité tandis que les seconds ne le sont pas. Les rêves survenant tôt dans la nuit (composés principalement de sommeil NREM) ont tendance à annoncer un problème émotionnel de conflit qui est ensuite retrouve dans d’autres rêves à mesure que la nuit avance. Les souvenirs émotionnels sont transférés dans les deux sens entre le NREM et le REM tout au long de la nuit jusqu’à ce qu’ils s’installent enfin dans la mémoire à long terme de notre cortex. Le cerveau rêveur semble également accéder à des souvenirs de plus en plus anciens à partir de notre mémoire au fur et à mesure que la nuit avance. Les rêves REM tôt le matin contiennent un plus grand nombre de références à des scènes et à des souvenirs de la petite enfance que les épisodes REM survenant plus tôt dans la nuit.
Les rêves ne diffèrent pas seulement au cours d’une seule vie ou d’une seule nuit, ils diffèrent également considérablement selon les époques historiques. Les rêves des anciens Grecs et Romains, et en fait les rêves de la plupart des peuples du monde antique, étaient considérés comme des portails directs vers le monde des esprits et le royaume des ancêtres et des dieux. Les peuples anciens (et les peuples traditionnels même aujourd’hui) ont souvent vécu les rêves comme une transaction avec un être spirituel qui pouvait vous aider ou non considérablement dans vos affaires quotidiennes.
Les états de rêve diffèrent également dans une dimension d’intensité: plus l’excitation physiologique est intense pendant le REM, plus le contenu du rêve est bizarre. Par exemple, les rêves ordinaires sont moins intenses que les «grands» rêves épiques. Ces rêves épiques impliquent souvent une série de scènes représentant des mondes fantastiques que le rêveur visite souvent et à plusieurs reprises au cours de plusieurs périodes de rêve. Le rêve ordinaire , en revanche, semble contenir un contenu stéréotypé plutôt générique, le rêveur ne faisant rien de particulier mais interagissant socialement avec un ou deux personnages familiers.
Une version légèrement plus intense du rêve ordinaire contient à la fois des personnages familiers et inconnus. Ces personnages inconnus sont, généralement, des inconnus masculins vaguement menaçants, et ils commencent à apparaître dans les rêves à mesure que les rêves deviennent plus intenses. À un niveau d’intensité encore plus élevé, le rêveur et tous les autres personnages sont maintenant entraînés dans des événements et des actions qui impliquent une sorte de récit axé sur des objectifs. Les personnages sont jetés ensemble dans un scénario en évolution rapide impliquant de nombreux drames, des changements rapides dans l’intrigue et de nombreux conflits émotionnels. À mesure que les niveaux d’intensité augmentent, des fonctionnalités visuelles encore plus bizarres commencent à envahir le rêve. Des éléments tels que des environnements extraterrestres et impossibles, des créatures surnaturelles et des transmutations métaphoriques de personnages et d’objets entrent en jeu.
Bien que la dimension d’intensité puisse expliquer cette variétés de rêve, elle ne peut pas expliquer certains des états de rêve les plus intéressants. Par exemple, les amputés se rêvent très souvent intacts. Ils peuvent ne pas ressentir la perte de leur membre dans les rêves même des années après l’amputation, et même si le handicap physique était congénital. De même, les rêves des sourds-muets congénitaux ou ceux des paraplégiques congénitaux ne peuvent être distingués de ceux des sujets non handicapés. Les rêves d’individus sourds-muets peuvent parler et entendre normalement. Les patients avec divers degrés de paraplégie déclarent voler, courir, marcher et nager. Le rêve accède à une partie différente de l’individu éveillé.
Les personnages dans les rêves ne sont pas seulement différents de la conscience éveillée du rêveur, ils peuvent littéralement prendre le contrôle de cette conscience. Les rêves de patients atteints d’un trouble de la personnalité multiple / d’un trouble dissociatif de l’identité (MPD / DID) peuvent être impliquer dans des apparitions de personnalités altérés. Souvent, une nouvelle personnalité apparaît pour la première fois dans un rêve, puis prend le contrôle du répertoire comportemental de l’individu et devient une personnalité diurne. La rêveuse connaîtra souvent un passage de son identité principale à une autre personnalité pendant un rêve. Dans ce cas, qui rêve qui?
La paralysie isolée du sommeil (ISP), dans laquelle l’individu ne peut pas bouger ou parler après son réveil, se produit lorsqu’une partie de l’esprit du rêveur est éveillée mais qu’une autre partie reste en sommeil paradoxal. Le rêve qui s’ensuit peut être assez terrifiant: l’individu sens une présence maligne, qui tente alors d’interagir avec lui d’une manière ou d’une autre. Le plus souvent, l’intention d’un démon est de le posséder ou de le détruire.
Les rêves de faux-éveil, en revanche, impliquent une expérience subjective de se réveiller tout en restant dans l’état de rêve. Le rêveur a l’impression de se réveiller, puis vaquer à ses occupations quotidiennes comme s’habiller ou se brosser les dents. En effectuant ces tâches de routine, le rêveur se réveille alors vraiment! Souvent, ces rêves dans un rêve contiennent des références à des scènes de rêve et des personnages précédents, plutôt qu’à des expériences de veille. Le rêveur peut se réveiller dans le même environnement que le rêve qui s’est produit avant le faux réveil. Le rêveur devra peut-être subir plusieurs faux réveils avant de pouvoir réellement se réveiller.
Il y a encore d’autres personnages que nous ne pouvons rencontrer que dans les rêves. Les morts, par exemple, n’apparaissent jamais dans la conscience de veille, mais peuvent néanmoins faire des visites dans nos rêves en ayant l’air vivant et en bonne santé, et portant un message pour le rêveur. De tels rêves sont généralement clairs, vifs et intenses, vécus comme absolument réels.
Pourquoi tout cela est-il si important ? La grande variété des états de rêve suggère que le rêve est tout aussi important que la vie éveillée pour la santé biologique, et a très probablement de multiples mécanismes et fonctions génératives. Par exemple, rêver de menaces effrayantes nous aide probablement à éviter ces menaces pendant la journée, et le rêve récurrent de personnages ou d’environnements déjà rencontrés a probablement pour but d’ajuster, de maintenir ou de modifier l’architecture cognitive du rêve lui-même. Les états de rêve se produisent indépendamment de ce qui se passe dans l’état de veille et font souvent référence à quelque chose dans l’état de rêve que la science a seulement commencé à enregistrer.
Traduit en Français mais écrit par Patrick McNamara, professeur agrégé de neurologie et de psychiatrie à la faculté de médecine de l’Université de Boston et professeur à l’Université Northcentral aux USA. Il a publié de nombreux articles dans des revues et plusieurs livres sur la science du sommeil et des rêves, ainsi que sur la psychologie et la neurologie de la religion. Il est également directeur fondateur de l’Institut pour l’étude bio-culturelle de la religion.
